На входа ни се подава стринг с 5 карти разделени с интервал, например $inp = "2c Kc 7h Ac Qc";
Първия знак е силата на картата от 2 - А, а втория боята - c, d, h, s.
Програмата трябва да върне дали има или няма терца(три поредни от една боя) от картите.
Сещам се за няколко алгоритъма, като най-ефктивният за тази задача (и на теоря, и на практика) е със сложност O(N) и ползва константно количество памет (52 елемента - колкото са картите в тестето, плюс 1 брояч).
Понеже не съм писал на PHP, само ще обясня алгоритъма, а оставям на теб да напишеш кода. 
За решаването на задачата ти трябва линейна структура, която може да се достъпва чрез индекс - масив, или каквото аналогично има в PHP, с 52 елемента (най-добре от булев тип или 0/1), в която структура да отбелязваме дали дадена карта е била подадена чрез входните данни.
Първо инициализираш структурата с False (или 0).
После обработваш всеки елемент от входните данни като го преобразуваш в индекс (0-51 - според типа и боята на картата) и променяш стойността в масива за този индекс на True (или 1).
Дотук сложността на алгоритъма е O(N), където N = брой карти във входните данни.
Като приключиш с обработката на входните данни, ти остава само да обходиш еднократно масива, започвайки от индекс 0 и с брояч = 0.
При всяко срещане на True/1 - увеличаваш брояча с 1, а при срещане на False/ 0 - го нулираш.
На всяка стъпка проверяваш дали брояча е равен на 3. Ако е равен, значи имаме терца и може да прекъснеш изпълнението на цикъла и да отпечаташ успешен резултат. Ако това не се е случило нито веднъж при обхождането на масива, значи нямаме терца.
Надявам се, че съм успял да го обясня достатъчно ясно.
Успех!
Нещо такова?
Аз не разбирам много от сложности на алгоритми, но не е ли по добре да се направи един Regex който да види дали в стринг-а има три карти от една боя и ако има да вземе този мач който е с 3 или повече от една боя.
След това може да имаш само един масив който е картите от 2 - А (Няма значение боята това Regex-a го е проверил) и след това може да се продължи с проверката дали са една до друга ?
Зависи какво разбираш под "по-добре" :)
Ако това е решението, което е най-удобно за реализиране (за теб и за екипа, който би поддържал този код) и същевеременно отговаря на изискванията по отношение на количество входни данни, използвана памет и време за изпълнение, то тогава това сигурно ще е "по-доброто" решение. :)
Ако го разпишеш, може да сравним двата подхода - както като количество и структура на кода, така и като бързодействие.